После гибели в поединке своих братьев Этеокла и Полиника, из коих один был фиванским царем и удостоился от города подобающих похорон, а другой, желая оспорить власть, привел к Фивам аргосское войско и остался после гибели без погребения по приказу унаследовавшего престол Креонта, шурина Эдипа, А. решает, презрев приказ владыки, почтить погибшего брата похоронами и делится замыслом со своей сестрой Исменой. Та не в состоянии нарушить запрет, страшась обещанной кары.

Антоний фигурировал среди персонажей первой «римской» трагедии Шекспира «Юлий Цезарь», но ловкий демагог, искусно игравший на страстях толпы, не имеет почти ничего общего с беспечным и великодушным полководцем второй пьесы, хотя в обоих случаях источником послужили «Сравнительные жизнеописания» Плутарха.

Толстому хотелось написать роман о женщине из высшего общества, «потерявшей себя», вокруг которой легко сгруппировались многие мужские типы, будившие творческое воображение писателя. Во многом к реализации этого замысла Толстого подтолкнули мотивы пушкинского творчества, в частности неоконченные прозаические отрывки «На углу маленькой площади» и «Гости съезжались на дачу».

В отличие от многих персонажей романа, у которых были легко узнаваемые прототипы среди людей 1810-1820 годов или современников Толстого, а также его близких, у А. Б. не было явно угадываемого прототипа. Автор настаивал на вымышленное имя этого героя. Однако среди возможных прототипов называют, например, Н. А.Тучкова; в некоторых обстоятельствах судьбы флигель-адъютанта Тизенгаузена можно обнаружить близость с описанием подвига Андрей Болконский в Аустерлицком сражении. Работа писателя над образом потребовала самого напряженного труда, его эволюция такова, что из второстепенного персонажа он превратился в одного из главных героев. В первых набросках к роману Андрей Болконский блестящий светский молодой человек, в окончательной редакции — интеллектуальный герой с аналитическим складом ума, несущий в романе одну из основных смысловых и философских нагрузок.

Нора молодая женщина, жена адвоката Торвальда Хельмера, мать троих детей. Завязка драмы происходит как бы в двух временных планах, в которых Н. живет. С одной стороны, она всегда помнит о своем давнем подвиге-проступке (подделке подписи умершего отца для спасения тяжело больного мужа).