Литературные источники образа Обломова гоголевские Подколесин и старосветские помещики, Тентетников, Манилов. Литературные предшественники О. в произведениях Гончарова: Тяжеленко («Лихая болесть»), Егор Адуев («Счастливая ошибка»), Александр Адуев («Обыкновенная история»). Реальным прототипом образа О. являлся сам Гончаров (ср. письмо Гончарова Ю. Д.Ефремовой от 20 августа 1849 г. о своем пребывании в Симбирске: «Здесь я окончательно постиг поэзию лени, и это единственная поэзия, которой я буду верен до гроба…»).

Трилогия создавалась в течение почти целого десятилетия, и внутренняя ее концепция менялась. В первом романе — «Отверженный» (позднее печатался под заглавием «Смерть богов (Юлиан Отступник)») — Мережковский обращается к эпохе императора Юлиана (IV век), пытавшегося возродить язычество и уничтожить победившее его христианство. В период создания романа Мережковский увлекался антихристианскими идеями Ф. Ницше, под влиянием которого возрождение язычества предстает как торжество «веселия жизни», земных радостей над бесплодным христианским аскетизмом.

Ольга Ивановна Дымова, жена Осипа Дымова. Реальные прототипы: С.П.Кувшинникова, хозяйка известного в Москве литературно-артистического салона, художник Рябовский — И.Левитан. Литературные прототипы обнаружить сложнее — так конкретна и в то же время неуловимо-узнаваема героиня. Исследователи, как правило, сравнивают ее с другой чеховской героиней — Душечкой, отмечая сходство имен и разность природы. Портрет П. — почти шарж, почти пародия. Но за этим «почти», как и в «Душечке», — драма.

Сын короля-звездочета, жестокий прокуратор Иудеи всадник Понтий Пилат

по прозвищу Золотое Копье появляется в начале 2-й главы «в белом плаще с кровавым подбоем, шаркающей кавалерийской походкой», выходя на авансцену сюжета, где будет незримо присутствовать до полного его окончания, до последней фразы эпилога. Это его присутствие обусловлено основным сюжетным событием, связующим повествование: роман, сочиненный Мастером, написан о нем, Пилате Понтийском.

Повесть написана после пережитого Толстым духовного кризиса, вследствие которого произошла, по словам писателя, перестройка «деятельности, которая называется художественной». Это повлекло за собой трансформацию поэтической системы, стилистики и структуры литературных героев. Позднышев — единственное главное лицо этого произведения, определяющее его атмосферу, тональность; личность мыслящая, думающая над актуальными проблемами общественными и сугубо личными. В трактовке писателя П. непривлекателен, что подчеркнуто его внешностью, всем обликом. Среди пассажиров железнодорожного вагона резко выделялся «державшийся особняком небольшого роста господин, с порывистыми движениями, еще не старый, но с очевидно преждевременно поседевшими курчавыми волосами и необыкновенно блестящими глазами, быстро пробегавшими с предмета на предмет».