Замысел книги, по всей вероятности, восходит к тому периоду, когда Радищев возвратился из Германии и стал служить в Сенате. К этому времени, т. е. к 1772 г., относится и формирование творческого принципа писателя, который лег в основу «Путешествия из Петербурга в Москву», — принципа правдивости. «Удалитесь от меня, — пишет автор «Отрывка»,— ласкательство и пристрастие, низкие свойства подлых душ: истина пером моим руководствует!» Правдивость в сочетании с гражданственностью, публицистичностью является предшественницей реалистического метода изображения человека в русской классической литературе.

Принципиально важные художественные решения Н. Островского не сразу во всей полноте были оценены современниками. С этим столкнулся писатель, когда подготавливалась пьеса по его роману. Не сумев, очевидно, понять его художественных открытий, автор этой работы легко повторил в пьесе общепринятый литературный ход. Но Н. Островский активно протестовал против этого. Писатель доказывал, что он не противопоставлял чувств героев, а стремился показать, как романтика подвига, целомудренность любви, любовное увлечение сливаются в одном порыве сердца, и это рождает общественный, социальный поступок— потому дочь лесничего Тоня Туманова, защищая своего друга от опасности и дает клятву Павлу: «Я никому никогда тебя не выдам».

Творческие взгляды советского писателя, его убеждения будут открывать все больше точек соприкосновения с воззрениями выдающихся деятелей искусства прошлого, все более глубоким, смелым будет диалог Н. Островского, как художника и мыслителя новой эпохи, с прошлым. Поэтому суждения автора романа «Как закалялась сталь» заставляют нас возвращаться, в частности, и к наследию Ф. Достоевского. Чистота помыслов, вера в нравственные силы своего народа, высота моральных принципов роднят этих художников, хотя книг Достоевского не было в библиотеке Н. Островского. По тем значительнее родство этих художников в истории нашей культуры.

Если же говорить о концепции личности в целом, развиваемой в романе «Как закалялась сталь», то, наверное, наиболее близкое литературное родство можно обнаружить с романом Н. Г. Чернышевского «Что делать?». Сопоставляя романы Н. Островского и Н. Чернышевского, критика соотносила в кратком анализе образ Павла Корчагина прежде всего с образом Рахметова (например, в книге Н. Венгрова «Николай Островский», 1956). В этой аналогии чаще всего и видится основной путь изучения особенностей создания в русской литературе образа революционера. На наш взгляд, при всем глубоком смысле, сравнение этих двух образов романа «Что делать?» и «Как закалялась сталь» открывает более широкие возможности для историко-литературных сопоставлений.

Наиболее обстоятельно в настоящее время изучены такие вопросы в этой теме, как особенности развития горьковских традиций в творчестве Н. Островского1; своеобразие освоения гоголевской стилистики, гоголевской метафоричности в романе «Как закалялась сталь»; интересное решение вопроса пушкинской стилистической традиции у Н. Островского предложено Л. И. Тимофеевым в его работе «Метод и индивидуальный стиль (Н. Островский)».