В 1911 —1913 годах расширяется диапазон художнического видения Бунина. Он все шире охватывает различные стороны русской действительности. В его произведениях изображается и вырождение дворянства («Суходол», «Последнее свидание»), и уродливость уездного мещанского быта («Хорошая жизнь», «Чаша жизни»), присутствует и тема любви как пагубной и непобедимой страсти («Игнат», «При дороге»). В обширном цикле рассказов о крестьянстве («Веселый двор», «Будни», «Древний человек», «Жертва», «Личарда» и другие), писатель продолжает линию, намеченную в повести «Деревня».
«Деревня» — выдающееся явление русской прозы начала XX века. Художественное мастерство Бунина сказалось в новой объективной, суровой манере письма, в широком использовании разговорно-бытовой и просторечной лексики, в умелом применении диалектизмов, в разнообразии приемов при портретных характеристиках. Прекрасное знание изображаемого помогло писателю сказать трезвое правдивое слово о жизни крестьянской России, поставить в своей повести существенные вопросы. Этим произведением открывается пора творческого расцвета его большого реалистического таланта.
Произведение не имеет сюжета как такового. В нем анализируются сложные взаимоотношения взрослого и ребенка. Рассказ ведется от первого лица. Автор обращается к своему маленькому герою: «Мой дорогой, когда ты вырастешь, вспомнишь ли ты, как однажды зимним вечером ты вышел из детской в столовую, остановился на пороге — это было после одной из наших ссор — и, опустив глаза, сделал такое грустное личико?» На примере одной ссоры взрослый человек рассказывает, как он добротой и чуткостью смог найти ключ к душе ребенка, проникнуть в его внутренний мир. Описывает он это в форме обращения к маленькому герою — «большому шалуну».